ಹೆಬ್ಬಾವು ಗಂಡನಾಗುತ್ತಾನೆ

ಹೆಬ್ಬಾವು ಪತಿಯಾಯಿತು
 
 ಇಬ್ಬರು ಸುಂದರ ಸಹೋದರಿಯರು ತ್ರಿಪುರಾದ ಗುಡ್ಡಗಾಡು ಪ್ರದೇಶದಲ್ಲಿ ವಾಸಿಸುತ್ತಿದ್ದರು. ಅವರ ಬಾಲ್ಯದಲ್ಲಿ ಅವರ ತಾಯಿ ತೀರಿಕೊಂಡರು. ಅವರ ತಂದೆ ಅಚಾಯ್ (ಪಾದ್ರಿ). ತನ್ನ ಹೆಂಡತಿಯ ಮರಣದ ನಂತರ ಅವನು ಮರುಮದುವೆಯಾಗಲಿಲ್ಲ. ಹೆಣ್ಣು ಮಕ್ಕಳನ್ನು ಸರಿಯಾಗಿ ನೋಡಿಕೊಳ್ಳಲು ತಾಯಿಗೆ ಆಗುವುದಿಲ್ಲ ಎಂಬ ಭಯ ಅವರಲ್ಲಿತ್ತು. ತಂದೆಯ ವಾತ್ಸಲ್ಯ ಮತ್ತು ವಾತ್ಸಲ್ಯದಲ್ಲಿ ಹೆಣ್ಣು ಮಕ್ಕಳು ಬೆಳೆದರು ಅವರು ಜುಮ್ ಕೃಷಿ (ಬದಲಿ ಕೃಷಿ) ಮೂಲಕ ಜೀವನ ಸಾಗಿಸುತ್ತಿದ್ದರು. ಅವರ ಹೆಣ್ಣುಮಕ್ಕಳಿಗೂ ತಂದೆಯ ಸಮಸ್ಯೆ ಅರ್ಥವಾಗಿತ್ತು. ಆದ್ದರಿಂದ ಅವಳು ತನ್ನ ತಂದೆಯಿಂದ ವಿನಾಕಾರಣ ಬೇಡಿಕೆಗಳನ್ನು ಮಾಡಲಿಲ್ಲ.
 
 ಮಳೆಗಾಲದಲ್ಲಿ ಅವಳ ಸಂಕಟಗಳು ಇನ್ನಷ್ಟು ಹೆಚ್ಚಾಗುತ್ತಿತ್ತು. ಹಲವು ವರ್ಷಗಳಿಂದ ಮನೆ ದುರಸ್ತಿಯಾಗಿಲ್ಲ. ಹೀಗಾಗಿ ಮಳೆ ನೀರು ಮನೆಗೆ ನುಗ್ಗುತ್ತಿತ್ತು. ಅವರ ಮನೆ ಎತ್ತರದ ಮಾಳಿಗೆಯ ಮೇಲಿದ್ದರೂ ನೀರು ಅಲ್ಲಿಗೂ ತಲುಪುತ್ತಿತ್ತು. ಒಂದು ದಿನ ತಂಗಿಯರಿಬ್ಬರೂ ಹೊಲದಿಂದ ಸುಸ್ತಾಗಿ ಹಿಂತಿರುಗಿದರು. ಇಡೀ ಮನೆ ನೀರಿನಿಂದ ತುಂಬಿತ್ತು. ತಂಗಿಯ ಬಾಯಿಂದ ನಿಟ್ಟುಸಿರು ಹೊರಬಂತು. ಅವಳು ಸಂಕಟದಿಂದ "ಅಕ್ಕ ಈಗ ಏನು ಮಾಡಬೇಕು?" "ನಿರೀಕ್ಷಿಸು, ನಾನು ಸ್ವಲ್ಪ ಮೇಡೂಲ್ (ಅಕ್ಕಿಯಿಂದ ಮಾಡಿದ ತ್ರಿಪುರಿ ಖಾದ್ಯ) ಬಿದ್ದಿರಬಹುದೆಂದು ನೋಡುತ್ತೇನೆ. ಇದೀಗ, ನನ್ನ ಹಸಿವನ್ನು ನೀಗಿಸಲು ನಾನು ಅದನ್ನು ತಿನ್ನುತ್ತೇನೆ." ಹೀಗೆ ಹೇಳುತ್ತಾ ಅಕ್ಕ ಸಾಂತ್ವನ ಹೇಳಿದಳು. ಮಳೆ ನೀರಿನಲ್ಲಿ ಕೊಚ್ಚಿ ಹೋಗಿ ಎಲ್ಲವೂ ಹಾಳಾಗಿದೆ. ಅವನ ಕಣ್ಣಲ್ಲಿ ನೀರು ಜಿನುಗಿತು. ತಂಗಿಯ ದುಃಖವನ್ನು ಸಹಿಸಲಾಗದೆ, "ನನ್ನ ಮನೆಯನ್ನು ಅಲಂಕರಿಸುವ ಅವನನ್ನು ನನ್ನ ಪತಿ ಎಂದು ಪರಿಗಣಿಸುತ್ತೇನೆ" ಎಂದು ಪ್ರತಿಜ್ಞೆ ಮಾಡಿದಳು. ಮರುದಿನ ಮನೆಗೆ ಹಿಂದಿರುಗಿದ ಸಹೋದರಿಯರಿಬ್ಬರೂ ಮನೆಯ ರೂಪಾಂತರವನ್ನು ಕಂಡು ಬೆರಗಾದರು. ಇಡೀ ಮನೆಯನ್ನು ರಿಪೇರಿ ಮಾಡಲಾಗಿತ್ತು ಮತ್ತು ಎಲ್ಲಾ ಆಹಾರ ಪದಾರ್ಥಗಳು ಸಹ ಇದ್ದವು. ಅವನು ಹಿಂದೆಂದೂ ಇಷ್ಟು ಆಹಾರ ಪದಾರ್ಥಗಳನ್ನು ನೋಡಿರಲಿಲ್ಲ. ಆಚೈ ಕೂಡ ಮನೆಯ ಬದಲಾವಣೆಯನ್ನು ಕಂಡು ಉತ್ಸಾಹದಿಂದ "ಹೌದಾ, ವನದೇವಿಯ ಕೃಪೆ, ನಿಮ್ಮ ಕಷ್ಟವನ್ನು ಅವಳು ನೋಡಲಿಲ್ಲ, ಅದಕ್ಕಾಗಿಯೇ ಅವಳು ನಮಗೆ ಸಹಾಯ ಮಾಡಿದ್ದಾಳೆ" ಎಂದು ಹೇಳಿದರು. ಹೊಟ್ಟೆ ತುಂಬ ಊಟ ಮಾಡಿ ತಂದೆ ಮಲಗಿದ್ದರು, ಆದರೆ ಅಕ್ಕನಿಗೆ ಅವನ ಅಂದಾಜಿಗೆ ಸಮಾಧಾನವಾಗಲಿಲ್ಲ.
 
 ಬೆಳದಿಂಗಳ ರಾತ್ರಿಯಲ್ಲಿ ಅವಳು ಹೊರಗೆ ನಿಂತಿದ್ದಳು. ಆಗ ಅವನ ಕಣ್ಣುಗಳು ದೈತ್ಯಾಕಾರದ ಡ್ರ್ಯಾಗನ್ ಮೇಲೆ ಬಿದ್ದವು. ಡ್ರ್ಯಾಗನ್ ಅವರ ಮನೆಯಿಂದ ಹೊರಗೆ ಹೋಗುತ್ತಿತ್ತು. ಹೆಬ್ಬಾವನ್ನು ತನ್ನ ಪತಿ ಎಂದು ಪರಿಗಣಿಸಬೇಕೆಂದು ಅಕ್ಕ ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ನಿರ್ಧರಿಸಿದಳು. ತಮ್ಮ ಮನೆಯ ಸ್ಥಿತಿಯನ್ನು ಸುಂದರವಾಗಿಸುವುದರಲ್ಲಿ ಘಟಸರ್ಪನ ಕೈವಾಡವಿದೆ ಎಂಬ ಸಂಪೂರ್ಣ ನಂಬಿಕೆ ಅವನಲ್ಲಿತ್ತು. ತಂಗಿಯ ವಿವರಣೆಯ ನಂತರವೂ ಅವಳು ಊಟ ಮಾಡಲು ಒಬ್ಬಂಟಿಯಾಗಿ ಕುಳಿತುಕೊಳ್ಳಲಿಲ್ಲ. ಆಗ ತಂಗಿ ತನ್ನ ಸೋದರಮಾವನನ್ನು ಕರೆದಳು. (ಅತ್ತಿಗೆ, ಸೋದರಮಾವ. ಊಟ ತಿನ್ನಲು ಬನ್ನಿ.) ಈ ಶಬ್ದವನ್ನು ಕೇಳಿ ಹೆಬ್ಬಾವು ಮನೆಯೊಳಗೆ ಪ್ರವೇಶಿಸಿತು, ಸಹೋದರಿಯರಿಬ್ಬರೂ ಅದರ ಬೃಹತ್ ರೂಪದಿಂದ ಭಯಭೀತರಾದರು ಆದರೆ ಅವನು ಶಾಂತವಾಗಿ ತಿಂದು ಹಿಂದಿರುಗಿದನು. 
 
 ಈ ಅನುಕ್ರಮವು ಮುಂದುವರೆಯಿತು. ಬಹಳ ದಿನಗಳಿಂದ ಆಚೈ (ಪಾದ್ರಿ)ಗೆ ವಿಷಯ ತಿಳಿದ ದಿನ ಅವನು ಕೋಪಗೊಂಡನು, ಅವನ ಸುಂದರ ಮಗಳು ಡ್ರ್ಯಾಗನ್ ಅನ್ನು ತನ್ನ ಗಂಡನನ್ನಾಗಿ ಸ್ವೀಕರಿಸಬಾರದು, ದೊಡ್ಡ ಮಗಳು ಹೊಲಕ್ಕೆ ಹೋದಾಗ, ಅವಳು ಕಿರಿಯ ಮಗಳಿಗೆ ಹೇಳಿದಳು. ನೀನು ಎಂದಿನಂತೆ ಸೋದರ ಮಾವ, ನನಗೆ ಕರೆ ಮಾಡಿ. ಡ್ರ್ಯಾಗನ್ ಸ್ಕ್ಯಾಫೋಲ್ಡ್ ಬಳಿಗೆ ಬಂದ ತಕ್ಷಣ, ಕವರ್ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಅಡಗಿಕೊಂಡಿದ್ದ ಅಚೈ (ಪಾದ್ರಿ) ಅದನ್ನು ಹರಿತವಾದ ಆಯುಧದಿಂದ ತುಂಡುಗಳಾಗಿ ಒಡೆದರು. ಚಿಕ್ಕವನು ಕಟುವಾಗಿ ಅಳಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದನು. ಅಕ್ಕ ತನ್ನ ಡ್ರ್ಯಾಗನ್ ಸಾವಿನ ಸುದ್ದಿ ಕೇಳಿ ದುಃಖಿತಳಾದಳು. ಕೆಲವೇ ದಿನಗಳಲ್ಲಿ, ಅವನ ಹೃದಯದಲ್ಲಿ ಡ್ರ್ಯಾಗನ್ ಮೇಲಿನ ಪ್ರೀತಿ ಜಾಗೃತವಾಯಿತು. ಅವನಿಂದ ಬೇರ್ಪಡುವ ಆಲೋಚನೆಯಿಂದ ಅವಳು ಭಯಗೊಂಡಳು. ಅವಳು ಮಾತಿಲ್ಲದೆ ನದಿಯತ್ತ ನಡೆದಳು.
 
 ತಂಗಿಯೂ ಅವಳನ್ನು ಹಿಂಬಾಲಿಸಿದಳು. ಹಿರಿಯರು ಕಣ್ಣು ಮುಚ್ಚಿ ಅಳುತ್ತಾ ನದಿಯ ನೀರಿಗೆ ಇಳಿದರು. ಬಡ ಹುಡುಗಿ ಅವನನ್ನು ಕರೆಯುತ್ತಲೇ ಇದ್ದಳು. "ಹೋಗಬೇಡ ಅಕ್ಕ. ಹೋಗಬೇಡ ಅಕ್ಕ." ಅಕ್ಕ ನದಿಯಲ್ಲಿ ಇಳಿದ ಕೂಡಲೇ ನೇರವಾಗಿ ರಾಜಮನೆತನಕ್ಕೆ ಹೋದಳು. ನೀರಿನ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ಅಂತಹ ಸುಂದರವಾದ ಅರಮನೆಯನ್ನು ನೋಡಿ ಅವಳು ಬೆರಗಾದಳು. ಅವಳ ಹೆಬ್ಬಾವು ಪತಿ ಪ್ರವೇಶದ್ವಾರದಲ್ಲಿ ಅವಳನ್ನು ಸ್ವಾಗತಿಸಲು ನಿಂತನು. ಅದರ ನಂತರ ಅವಳು ಅಲ್ಲಿ ಸಂತೋಷದಿಂದ ವಾಸಿಸಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದಳು.